In der nordenglischen Kleinstadt Salford der frühen 70er Jahre unterhält der pakistanische Einwanderer George Khan (Om Puri) einen kleinen Fish & Chips-Laden und eine große Familie. Als patriarchales Oberhaupt versucht er, seine Nachkömmlinge mit muslimischer Strenge zu erziehen. Die Teenager interessieren sich jedoch weniger für Koran und Ramadan, sondern für Discos, Schweinefleisch und Marienprozessionen. Der älteste Sohn Nazir hat bereits vor einer arrangierten Ehe die Flucht ergriffen. Der Vater hat den Ältesten aus der Familie verstoßen, Mutter Ella (Linda Bassett), eine bodenständige Engländerin, schleicht heimlich aus dem Haus, um mit dem Sohn zu telefonieren. Im engen Backsteinhaus der Khans prallen die Kulturen aufeinander, die Macht des Patriarchen wird durch geheime Regelverstöße ausgehöhlt. Wenn Vater aus dem Haus ist, werden muntere Schweinespeckorgien veranstaltet. Sohn Tariq macht im Hinterhof Petting-Übungen mit wechselnden Partnerinnen, während Tochter Meenah in der Seitenstraße die Nachbarjungs verprügelt. Saleem studiert heimlich an der Kunsthochschule und arbeitet mit großem Eifer an Vagina-Skulpturen. Gegen die konspirative Anarchie der Jugendlichen wird der Vater immer machtloser, als er zwei Söhne mit den Töchtern eines pakistanischen Fleischers verheiraten will, kommt es zur Revolte.
Regiedebütant Damien O'Donnells erzählt seine Familiensaga als quirlige Komödie. Der Konflikt zwischen muslimischen Traditionen und westlicher Moderne wird mit zahllosen Details ausgeschmückt und das Chaos durch das unaufhaltsame Eindringen der wilden 70er komplettiert. Fernab aller Klischees glänzt der indische Schauspieler Om Puri in der Rolle des verzweifelten Patriarchen, der an den eigenen traditionellen Wertmaßstäben zu zerbrechen droht. Selbst als der Vater Frau und Kinder verprügelt, wird die tragische Figur nicht als herzloses Monster vorgeführt. Mit East is East, das schon als Theaterstück gefeiert wurde, hat Drehbuchautor Ayub Khan-Din seine eigenen Kindheitserinnerungen für die Leinwand bearbeitet. Insider-Wissen um die Sorgen und Nöte der zweiten Einwanderergeneration verbindet sich hier mit den besten Traditionen britischer Working-Class-Comedies.